Pour l'Arabie saoudite, la ruée vers les signatures de stars du football pourrait être son outil le plus efficace

Karim Benzema a rejoint Cristiano Ronaldo dans le royaume et d'autres grands noms suivront dans un projet soigneusement travaillé

Un autre jour, un autre footballeur de haut niveau de la Ligue des champions s'est vu offrir une énorme somme d'argent pour déménager en Arabie saoudite. Cristiano Ronaldo et Karim Benzama ont signé, N'Golo Kanté est proche de rejoindre la fête et Lionel Messi, Sergio Busquets et Pierre-Emerick Aubameyang sont entre autres courtisés. Tout cela fait partie d'un plan visant à utiliser le sport pour assainir la réputation du pays.

Si la prise de contrôle saoudienne du golf masculin de mardi a été la décision la plus frappante du royaume à ce jour, son projet de football fait également des vagues considérables. Les autorités saoudiennes du football travaillent sur un plan qui a commencé bien avant que les différents vainqueurs du Ballon d'Or ne soient sur le radar des transferts, financé par le Fonds d'investissement public (PIF) du royaume, qui détient 80% de Newcastle United, et a acquis lundi 75 % détient des participations dans quatre clubs saoudiens et est à l'origine des manœuvres de golf. Ils ont fait appel à des experts pour trouver la meilleure façon d'avoir un impact, en ciblant également la boxe et la Formule 1 comme outils de gain de réputation.

Parmi le quatuor du PIF, Al-Nassr a Ronaldo, Al-Ittihad a signé Benzema et semble prêt à débarquer Kanté, Al-Hilal poursuit Messi et Aubameyang, et Al-Shabab également après Aubameyang. Kanté s'est vu offrir environ 100 millions d'euros (86 millions de livres sterling) par an, Benzema et Ronaldo sont payés environ le double, et l'argent offert à Messi éclipse même ces chiffres. Messi est ambassadeur du tourisme pour l'Arabie saoudite.

Il y a une ambition de longue date en Arabie saoudite d'accueillir la Coupe du monde, avec une candidature potentielle pour 2030 en cours d'élaboration. Des rapports ont affirmé que des pourparlers avaient eu lieu avec l'Égypte et la Grèce au sujet d'une offre conjointe. Le dirigeant du pays, Mohammed ben Salmane, peut voir le gain politique à accueillir l'événement après avoir été marginalisé par d'autres nations pour les actions de l'Arabie saoudite, notamment le meurtre de Jamal Khashoggi, le bombardement du Yémen et les restrictions des droits des femmes.

L'Arabie saoudite est consciente de la façon dont le sport pourrait améliorer le profil du pays et attirer une attention positive. PIF a d'abord investi de l'argent dans le golf LIV et maintenant cela a fusionné avec le PGA Tour et le DP World Tour. La boxe pour le titre mondial a été organisée mais il n'y a pas d'héritage pour les combats. Idem avec la Formule 1. Le football pourrait être son outil le plus efficace. Alors que les golfeurs participent à des tournois soutenus par l'Arabie saoudite, les footballeurs vivent et sont manifestement attachés au pays.

L'Arabie saoudite a une énorme base de fans de football, mais leurs yeux se tournent souvent vers le jeu européen, ce qui a fait de la ligue nationale un spectacle secondaire pendant de nombreuses années. Dans le passé, leurs signatures de grands noms ont été au-dessus de la colline ou des importations qui n'auraient pas attiré la même attention en Europe. Le pays a une population jeune qui peut être exploitée et les noms de stars se concentreront sur les affaires intérieures. L'ambition de créer une infrastructure de football améliorée de haut en bas sera également réalisée.

Ronaldo, Messi, Benzema et Kanté sont à l'automne de leur carrière mais Madrid ne voulait pas perdre Benzema, Barcelone tient à faire revenir Messi et Chelsea est en pourparlers pour prolonger le contrat de Kanté.

Les Saoudiens pensent qu'Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr et Al-Hilal pourraient chacun attirer 70 000 supporters aux matchs à domicile si les bons joueurs sont recrutés. Les ambiances de stade sont une partie importante d'une marque et de telles foules créeraient un produit plus commercialisable en termes de droits de télévision étrangers. À son tour, l'espoir est que cela rendra les clubs plus attrayants pour les joueurs à leur apogée. A chaque pas viennent des avantages potentiels pour la réputation du pays.

Inscrivez-vous à Football Daily

Commencez vos soirées avec le regard du Guardian sur le monde du football

après la promotion de la newsletter

Des personnalités clés du football saoudien ont estimé que l'après-Covid était une bonne occasion de faire venir des noms de stars, car le pays serait considéré comme un endroit plus attrayant pour vivre. Les stades et les installations ont été améliorés pour les amener à un niveau que l'on peut trouver dans les cinq meilleures ligues européennes. Tous les entraîneurs principaux de la ligue sont étrangers et des tentatives sont faites pour attirer des cadres ayant de l'expérience dans les meilleurs clubs européens, bien qu'il soit plus difficile de les convaincre de déménager.

L'Arabie saoudite a vu ce que l'organisation de la Coupe du monde par le Qatar a fait pour sa réputation, mais aussi comment l'équipe a échoué. Les Saoudiens visent à créer une équipe capable de se qualifier pour les huitièmes de finale d'ici 2030. En battant les vainqueurs éventuels, l'Argentine, au Qatar, l'Arabie saoudite a montré son potentiel. Des discussions ont eu lieu avec des clubs européens pour aider à créer des parcours pour les jeunes joueurs.

Les stratégies à long terme devraient signifier que le projet ne s'éteindra pas, mais il reste à voir si les catalyseurs de Ronaldo et Benzema suffiront à en faire un succès financier et politique.