La grève des écrivains d'Hollywood et l'avenir du travail

La grève des écrivains est une lutte pour donner aux travailleurs leur mot à dire sur la manière dont les nouvelles technologies comme l'intelligence artificielle sont adoptées.

La grève des écrivains hollywoodiens, comme la plupart des grèves, est une question d'argent. C'est aussi, fondamentalement, une question de technologie. L'essor des plateformes de streaming n'a pas eu de conséquences heureuses pour les écrivains qui satisfont la demande toujours croissante de contenus scénarisés. Selon la Writers Guild of America, les studios ont transformé une industrie qui soutenait autrefois des carrières d'écrivains stables en une économie de concerts de travail indépendant précaire et mal rémunéré. Et une nouvelle menace technologique se profile : les outils d'écriture alimentés par l'IA. Les grévistes exigent une garantie que les studios ne les priveront pas de paiements de redevances en créditant des outils d'IA comme ChatGPT comme auteurs de scripts ou comme matériel source. Dans leur opposition à un changement technologique largement considéré comme imparable, les écrivains invitent inévitablement à des comparaisons avec les technophobes les plus célèbres de l'histoire : les luddites.

Luddite a longtemps été une épithète pour quiconque résiste au progrès technologique. Les Luddites d'origine étaient des ouvriers du textile anglais qui, au début des années 1800, à l'aube de la révolution industrielle, se sont rebellés contre la mécanisation en faisant irruption dans les usines et en brisant les machines. Pour les yeux modernes, ces actions sont considérées comme le summum de l'irrationalité - une explosion enfantine face au progrès scientifique. Aujourd'hui, les utopistes et les pessimistes ont déclaré que l'intelligence artificielle serait la prochaine révolution technologique incontournable. Et donc la demande de la WGA de limiter l'utilisation de l'IA dans l'écriture de scripts est clairement luddite. Comment un groupe de forgerons de mots décousus pourrait-il faire obstacle à ce mastodonte conquérant du monde?

En fait, une compréhension des Luddites dérivée de leur histoire réelle peut nous aider à apprécier la position de la WGA. Les infâmes attaques des luddites contre les machines étaient le point culminant de leurs activités, pas le début. Les tisserands avaient le droit légal de contrôler le commerce du textile, notamment en fixant les prix et les normes de production. Ils considéraient que les propriétaires d'usines opéraient en dehors de la loi. Les tisserands ont fait appel à la Couronne britannique pour faire respecter les termes de la charte royale, mais ont été ignorés. Sans autre recours, ils ont pris les choses en main.

Les luddites n'étaient pas un groupe de fanatiques essayant de ralentir la marche de l'histoire. C'étaient des travailleurs qui essayaient de protéger leur gagne-pain des nouvelles machines qui produisaient des bas de mauvaise qualité en utilisant une main-d'œuvre moins chère et moins qualifiée. Comme l'historien Eric Hobsbawm l'a diagnostiqué il y a des décennies, ils étaient tout à fait rationnels en agissant ainsi : après que leur rébellion ait été écrasée, leurs communautés sont tombées en ruine. En effet, certains historiens ont constaté que le niveau de vie avait largement baissé au cours des premières décennies de la révolution industrielle. Les écrivains pourraient se voir dans une bataille existentielle similaire contre les machines.

Ces usines textiles du XIXe siècle ont plus de points communs avec les "perturbateurs" contemporains que vous ne le pensez. Des sociétés comme Uber et Spotify ont également été accusées de se soustraire aux structures juridiques existantes. Appelez cela "l'exceptionnalisme de la plate-forme": la notion selon laquelle, parce qu'un service existant nous parvient désormais via une application, les anciennes règles ne s'appliquent pas. Ainsi, Uber, un service de taxi, n'a pas à respecter les lois sur les taxis, et Airbnb, un fournisseur d'hébergement, peut éviter les réglementations hôtelières ou de zonage. Depuis 1960, payer des opérateurs de radio pour jouer certaines chansons est une « payola » illégale, mais Spotify est autorisé à donner aux artistes un coup de pouce en termes de visibilité s'ils acceptent de renoncer aux redevances. Dans chaque cas, les travailleurs supportent le coût du changement : les travailleurs des concerts et les musiciens luttent tous deux pour vivre des miettes qu'ils reçoivent des plateformes.

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L'exceptionnalisme de la plate-forme est au cœur des revendications salariales de la WGA. Les studios traitent le contenu en streaming comme distinct du câble et de la diffusion, et affirment qu'ils peuvent payer beaucoup moins les écrivains pour cela. Mais les émissions et les films en streaming sont produits de la même manière que tout le reste. La position des studios n'est enracinée que dans la confiance qu'ils sont assez puissants pour s'en tirer.

De cette manière, l'exceptionnalisme de plateforme fonctionne comme l'externalisation, par laquelle les entreprises délocalisent leurs opérations dans des juridictions où les règles sur les salaires et les conditions de travail ne s'appliquent pas. L'externalisation s'avère faire partie de l'histoire troublée du travail dans l'industrie du divertissement du 21e siècle. Étant donné que la majorité des films et de la télévision sont désormais créés dans des formats numériques, le montage et les effets sont devenus beaucoup plus simples à réaliser et plus centraux dans le processus de réalisation d'un film. Ils sont également devenus plus faciles à externaliser, car les informations numériques, contrairement à une cartouche de film, sont accessibles de n'importe où. La "réparation au poste" a souvent lieu à l'étranger, où les coûts de main-d'œuvre sont moins chers et les protections syndicales inexistantes. Les studios semblent supposer que la technologie fait le plus dur et que les travailleurs humains sont remplaçables. Mais le recours à un travail de postproduction moins bien rémunéré peut contribuer aux désagréments pour les téléspectateurs en streaming, tels que des émissions trop sombres et difficiles à entendre.

Les luddites étaient également préoccupés par la technologie dégradant la qualité du produit fini. C'étaient des artisans qualifiés qui étaient fiers de leur production. Les nouvelles technologies comme le cadre de bas ont produit des vêtements bon marché et mal faits. Les Luddites ont estimé que cela jetait toute l'industrie sous un jour négatif. Dans une lettre typique, un luddite a déploré que la production de telles "fabrications frauduleuses et trompeuses" conduise "au discrédit et à la ruine totale de notre commerce". Les luddites n'avaient aucun problème avec les nouvelles méthodes, tant que les fabricants maintenaient des prix et des normes de qualité préalablement convenus. Les propriétaires d'usine qui fonctionnaient selon ces règles n'ont pas vu leurs machines brisées.

Jusqu'à présent, les écrivains et autres créatifs semblaient avoir peu à craindre de la technologie. Mais de nouveaux outils d'IA de haut niveau tels que Midjourney et ChatGPT sont orientés vers les efforts essentiellement humains de l'art et du langage. Les perturbations se font déjà sentir. Quelques mois après l'ouverture de ChatGPT au public, le célèbre magazine de science-fiction Clarkesworld a clôturé ses soumissions contre un déluge d'histoires générées par l'IA.

Pour être clair, le problème avec ces histoires n'était pas qu'elles étaient trop bonnes, mais qu'elles étaient trop mauvaises. La boîte de réception de Clarkesworld était tout simplement submergée de courrier indésirable. Étant donné que les grands modèles de langage génèrent du texte de manière probabiliste, en fonction de l'univers du contenu existant, la médiocrité est intégrée au package. Il est peu probable qu'Hollywood se tourne bientôt vers l'écriture de scripts entièrement automatisée. L'automatisation signifie rarement le remplacement complet du travailleur. Au lieu de cela, les travailleurs se voient confier un travail moins qualifié et moins autonome tandis que les machines font le gros du travail. C'est ce qui semble se produire dans les organes de journalisme numérique comme BuzzFeed, qui a fermé sa division d'information, licencié des écrivains et enrôlé ChatGPT pour produire du contenu clickbait. C'est exactement ce que craint la WGA. Si un écrivain est invité à embellir un bloc de pap généré par l'IA, plutôt que de commencer avec une page blanche, un studio pourrait prétendre que l'écrivain adapte techniquement le matériel source, ce qui rapporte beaucoup moins que la création de contenu original.

Les luddites ont eu recours à la violence dans un contexte où le gouvernement ignorait les réglementations existantes et où l'action collective du travail était illégale. Les travailleurs d'aujourd'hui ont plus d'options. L'Italie a interdit ChatGPT, arguant qu'il viole les lois européennes sur la protection des données. Les artistes testent les eaux légales en poursuivant les sociétés d'IA pour violation du droit d'auteur sur la base de l'incorporation non autorisée de leur travail dans des ensembles de données de formation. Le syndicat des joueurs de la NBA a empêché les propriétaires d'utiliser les données de suivi de la condition physique dans les négociations contractuelles. Les employés syndiqués des casinos de Las Vegas ont tenu les robots à distance et, en 2018, les femmes de ménage de Marriott se sont mises en grève en partie pour s'opposer au nouveau logiciel de planification.

Et donc les enjeux de la grève de la WGA vont bien au-delà de notre capacité à regarder la prochaine saison de The White Lotus. Alors que les futuristes prédisent une fois de plus l'arrivée imminente d'un monde où les robots nous jettent au chômage, la WGA fait pression pour un avenir alternatif dans lequel les travailleurs ont leur mot à dire sur l'adoption ou non de nouvelles technologies. Toute personne travaillant dans une industrie où les PDG voient l'IA comme un moyen de réduire les coûts de main-d'œuvre devrait porter une attention particulière à la façon dont la grève se déroule. Cela vous inclut presque certainement.